A költségvetési mérleg pénzforgalmi szemléletben készült kimutatás, egyenlege legáltalánosabban a bevételek és kiadások különbsége. Közgazdaságtani értelemben a deficit az állam adósságában beálló változás. Az államadósság negatív vagyon. A különböző költségvetési tételek osztályozásának egyik szempontja – mint azt az 5.3. alfejezetben láttuk – a folyamatoknak (flow) az állam vagyonára gyakorolt hatása. A kiadások és bevételek különbsége, illetve az államadósság értelmezhető az államháztartás egészére, valamint alrendszereire külön-külön. Az államháztartási deficit számításakor figyelembe kell venni az összes alrendszer deficitjét, kiszűrve a különböző alrendszerek egymás közötti tartozásait, sőt a kvázi fiskális tevékenységek egyenlegrontó hatását is. A különböző pénzalapok közötti pénzügyi kapcsolatok halmozódásának kiszűrését és az eladósodásra jogosult kormányzatok adóssága nettó (az egymással szembeni megtakarítások kiszűrésén alapuló) értékének meghatározását, illetve a kvázi fiskális szervezetek túlköltésének és kötelezettségeinek a deficitben, illetve az államadósságban történő megjelenítését konszolidálásnak nevezzük. Az újabb megközelítések a függő jövőbeli kötelezettségeket is beszámítják a deficitbe és az adósságba. A fiskális rendszer tipikus függő kötelezettségei a magánszektor szereplői, a közüzemi vállalatok vagy az alsóbb szintű kormányzatoknak nyújtott központi kormányzati garanciák, kezességek és más szerződéses kötelezettségek (pl. PPP-k).