E szempont alapján történik a külső és a belső ellenőrzés fogalmának megkülönböztetése. E megkülönböztetés alapját az ellenőrzés céljának meghatározása és eredményének visszacsatolása adja. Az ellenőrzés mindig meghatározott érdekeket szolgál. A külső ellenőrzés a tényleges gazdálkodási folyamaton kívül elhelyezkedőkhöz köthető. Ilyen érintett a vállalati gazdálkodás esetén a tulajdonos, vagy még inkább az elaprózott tulajdonosi kör, a vállalat partnerei (vevők, szállítók, hitelezők stb.), az állam mint adóbeszedő, egyáltalán a vállalat tevékenysége által érintett gazdasági szereplők. A bankok esetében az említetteken túlmenően a betétesek és a pénzügyi stabilitásért felelős monetáris hatóság. A kormányzati szektorban ilyen külső érintettek a választók, illetve az általuk delegált (választott) törvényhozói hatalom. Külső ellenőrzés esetén arról van szó, hogy egy gazdasági szervezet tevékenységét különböző felhatalmazásokkal, különböző állami és nem állami ellenőrző szervek meghatározott szempontok szerint ellenőrizhetik, és megállapításaikat meghatározott körben tehetik meg. Azt, amit a jog enged. Ilyen külső ellenőrzést végeznek a számvevőszékek (legfőbb ellenőrzési intézmények, SAI-k), az adóhatóság és a könyvvizsgálók. A független könyvvizsgálat, mint külső ellenőrzés minősítése az utóbbi időben élénk viták tárgya. A független könyvvizsgálat eredetileg ugyanis a különböző, nem a vállalatvezetéshez tartozó érintettek számára végzett szolgáltatás volt, amely a vállalati vezetés által készített pénzügyi beszámolók valódiságát volt hivatott tanúsítani. A könyvvizsgálók azonban profitérdekelt vállalkozások, a könyvvizsgálói megbízást pedig az érintett gazdálkodó szervezetek, praktikusan azok menedzsmentje adja. A könyvvizsgálók bevételük növelése érdekében egyéb szolgáltatásokat (pl. adótanácsadás, szervezetátalakítás stb.) is kínálnak. Ezek esetében könnyen összeférhetelenség lép fel, amely csökkenti a könyvvizsgálat elfogulatlanságának esélyét. Ezek miatt a veszélyek miatt vannak olyan felfogások (pl. Kovács 2003), amelyek tagadják a független könyvvizsgálat külső ellenőrzés jellegét.