A táplálkozáson köznapi értelemben evést, ivást, étkezést, azaz a szilárd és folyékony halmazállapotú táplálékok elfogyasztását értjük. Valójában a táplálkozás ennél több, mert az evés és ivás csak egy része a táplálkozásnak, mely számos élettani folyamat, változás, jelenség összessége. Ebbe beletartozik a táplálékok elfogyasztása (harapás, rágás, nyelés), a táplálékok emésztése (nyál, gyomor- és hasnyálmirigynedv, epe, bélnedv), a tápanyagok felszívódása (szájból, gyomorból, vékony- és vastagbélből), a tápanyagok hasznosulása (energiatermelés, testépítés, anyagcsere-folyamatok szabályozása), valamint a nem hasznosítható anyagok, továbbá anyagcsere- és bomlástermékek, táplálékmaradványok kiürítése (vékony- és vastagbél működése). A táplálkozás tehát élettani folyamat, melynek egyes szakaszai külön szervrendszerben, az emésztőrendszerben bonyolódnak le. Elég sokszor hallhatjuk szinonimaként használva a táplálkozás és élelmezés kifejezést, pedig az utóbbi egészen más területet jelöl: az élelmezés szerteágazó, bonyolult társadalmi tevékenység: ide tartozik az élelmi anyagok előállítása (növénytermesztés, állattenyésztés), az élelmi anyagokból történő élelmiszer és ételkészítés (élelmiszeripar, vendéglátóipar, különféle csoportos élelmezési formák – iskolai, kórházi, üzemi élelmezés), de ebbe körbe tartozik az élelmiszerek eljuttatása is a fogyasztóhoz az élelmiszerkereskedelem segítségével.