A környezet az élő szervezeteket körülvevő élő (bioszféra) és élettelen (légkör, talaj, hidroszféra) földi tartományok együttes rendszere. Az élővilág és környezete állandó kölcsönhatásban van, köztük folytonos energia- és anyagcsere zajlik. Ismeretes, hogy az élőlények és környezetük kölcsönhatásaival a biológia egyik ága, az ökológia foglalkozik. Az élőlények közül különösen fontos számunkra az emberi faj, amely tevékenységével a környezet alakítójává vált. Az ember korunkban hatalmas földi anyagmennyiséget mozgat meg, alakít át és a fölösleges termékeket a levegőbe, a talajba, a felszíni vizekbe és az óceánokba bocsátja. A mezőgazdasági és élelmiszertermelés érdekében befolyásolja a természetes szárazföldi bioszférát (pl. erdőirtások), a talajok anyag- és hőforgalmát, valamint halászattal a folyók, a tavak és az óceánok élővilágát. Mindez a nagyvárosokban élő emberek egészségének romlásához, a talaj és a természetes vizek sav- és nitráttartalmának növekedéséhez, az ivóvíz minőségének csökkenéséhez, végső soron nem kívánt éghajlatváltozásokhoz és az élővilág elszegényedéséhez vezet. Így egyre jobban felismerjük, hogy az ember és környezete tanulmányozásának kiemelt jelentősége van, amely meghaladja a szokásos ökológiai kereteket.