Az ókori drámairodalomból a középkorban csak Seneca tragédiái, Terentius és Plautus néhány komédiája volt ismert Európa nyugati felén, és ezek is csak szórványosan találtak követőkre. Az antik mintát követő humanista drámákat kezdettől, Vergerio Paulusától (1390) fogva diákok adták elő. Az első szigorúan udvari környezetben előadott drámák az 1480-as években jelentek meg Itáliában, ahol a 16. század első felében megindult a középkori-népi, ugyanakkor professzionális színészek, szórakoztatók által előadott játékok közeledése a tanult humanista komédiához. A görög tragédiák poétikai jelentőségének felfedezése azonban egészen a 16. század első feléig váratott magára. Egyrészt ekkor vált széles körben hozzáférhetővé és népszerűvé (elsősorban Itáliában) Arisztotelész Poétikája, amely a mimézis legkiválóbb fajtájaként mutatta be Szophoklész tragédiáit, másrészt ezzel párhuzamosan az északi humanisták a görög nyelvtudás terjesztésére, gyakorlására fordítani kezdték a görög drámairodalmat, és morális tanulsággal krisztianizálva értelmezték őket (Erasmus, majd a németországi reformáció legfőbb tanáregyéniségei, Philipp Melanchthon és Joachim Camerarius). Különösen Melanchthon tragédiafelfogásában volt fontos az erkölcstelen cselekedeteket követő elkerülhetetlen isteni büntetés gondolata, amely szükségszerűsége révén félelmet kelt a nézőkben, és visszatartja őket a bűnös tettektől. Ebben a felfogásban a hamartiát, a tragikus vétket mindig teljes tudatossággal követi el a főszereplő, különben az isteni igazságosság elve sérülne: érthető hát, hogy Melanchthon miért nem próbálkozott az Oidipusz király értelmezésével (Michael Lurje 2004: 97–99). Magyarországon is elsősorban a német protestáns humanizmus Szophoklész- és Euripidész-értelmezése hatott, amely az ókori szerzők remekműveit az arisztotelészi szempontok közül nem az egység kérdése vagy a műfajelmélet felől olvasta, hanem elsősorban a szereplők ethoszára volt tekintettel, és a drámaszövegekben található morális, jogi, államelméleti, lelkiismereti megfontolások miatt keresett bennük didaktikus tartalmat.