Az őssejtek olyan sejtek, amelyek elméletileg korlátlan ideig osztódóképesek, valamint azzal a képességgel rendelkeznek, hogy a szervezet valamennyi szövetére jellemző, specializálódott feladatú sejt képes kialakulni belőlük. Az őssejtek tehát a test javító mechanizmusában vesznek részt. A megtermékenyített petesejt totipotensnek tekinthető, ami azt jelenti, hogy a lehetőségei totálisak, belőle a test valamennyi típusú sejtje kialakulhat. Az őssejtekből kisszámú különböző típusú sejt keletkezhet, amelyeket multipotens sejteknek nevezünk, tehát a specializálódási képességük az előzőekhez viszonyítva korlátozottabb. A pluripotens őssejtek képesek a test valamennyi sejttípusává fejlődni, de nem rendelkeznek a főtusz (magzat) kifejlődéséhez szükséges potenciállal. A pluripotens őssejtek kinyerhetők a néhány napos emberi embrióból, pluripotens „őssejtvonalakká” alakíthatók, és laboratóriumi körülmények között korlátlan ideig szaporítható sejtkultúrát kapunk. Pluripotens őssejtek a 8 hetesnél idősebb fötális szervekből is nyerhetők, valamint egyik forrásuk az újszülött köldökzsinórvére lehet. Újabb adatok szerint a felnőtt szervezet egyes szerveiben is vannak kis számban őssejtek. Az őssejt az angol stem cell fordítása, maga a stem szó a botanikából ered, és a növények regenerációjáért felelős gyökér-, illetve hajtáscsúcsi merisztémasejteket jelöli.