A pszichológia a lelki működéssel foglalkozó tudományterület, amely a latin psziché (lélek) és logosz (tan) szavakból eredeztethető, mint tudomány csak a XIX. században jelent meg, azonban gyökerei egyidősek az emberiséggel. A korai lélekről való gondolkodás bővelkedett spirituális természetű előzményekben, a primitív népek a test és lélek elválaszthatatlan egységét hangsúlyozták. A sámánizmus, misztikusság, mítoszok uralták a korai lélekről való gondolkodást, amely rendszeres rituálékban, rítusokban öltött testet. Ezt követően az ókorban jelennek meg azon nagy filozófiai gondolkodók, akik szintén a lélekről, a lelki folyamatok megismeréséről, a lélek funkcióiról gondolkodnak. A modern pszichológia az időszámításunk előtti IV-V. században vette kezdetét. Platón (i. e. 427‒347) magát a lelket halhatatlannak tartotta, illetve testtől elkülönülő entitásként kezelte. Arisztotelész (i. e. 384‒322) szerint az agy a tudat szerve és a psziché képes befogadni a tudást. Hippokratész (i. e. 460‒377) a hét pár, közöttük az érző és motoros agyideg felfedezője. Descartes (1596‒1650) egyfajta interakcionista dualizmust képvisel, amely szerint a test és lélek különálló entitások, azonban fellelhető közöttük kapcsolódás (Henley–Thorne, 2000). A tudat helyének a tobozmirigyet tartotta, nativista felfogást követett, vagyis, hogy bizonyos tudás velünk született és stabil. Darwin (1809‒1882) lefekteti az evolúciós eleméleteket és hozzátesz az élettani működés megértéséhez. A lelki jelenségeket sok esetben alkalmazkodási formának tekinti, fejlődésüket evolúciós alapokra helyezi. Helmholtz (1821‒1894) a neurofiziológia alapjaihoz járul hozzá az idegimpulzus terjedési sebességének mérésével, a fizika pszicho- és neurofiziológiai folyamatokba integrálásával. Wundt (1832–1920) az első pszichológiai laboratóriumot 1879-ben a lipcsei egyetemen hozta létre. A kognitív pszichológia egyik megalkotójának tekintjük, pszichofizikai és -fiziológiai vizsgálatai miatt. Mindeközben Pavlov (1849‒1936) híres kísérletei alapján lefekteti a klasszikus kondicionálás alapjait, elméleti keretét (Pléh, 2010).