A központi idegrendszer és az emberi agy több szempont alapján különböző rendszerekre osztható, melyek az egyes megismerő, érzelmi, érzékelési és mozgatótevékenységeket irányítják. Pszichiátriai szempontból az anatómiai rendszerek közül a prefrontális rendszer, a limbikus rendszer és a bazális ganglionok rendszere emelendő ki; a fontos funkcionális rendszerek közül pedig az emlékezés, a beszéd, a figyelem, valamint a végrehajtó funkciók rendszere. Az anatómiai és funkcionális agyi rendszerek részletes leírása az idevonatkozó neurológiai tankönyvekben lelhető fel. Ezenkívül megállapíthatunk neurokémiai rendszereket, melyeknél azonosak az idegsejtek közötti szinapszisokban lévő átvivőanyagok (neurotranszmitterek). A neurokémiai rendszerek adják a megfelelő anyagokat a funkcionális és anatómiai rendszerek működéséhez, illetve azok zavaraiban lényeges szerepet játszanak. A három felosztás tulajdonképpen egyszerűsített (sematizált) megközelítést jelent a központi idegrendszer rendkívüli bonyolultságának megértésében. A háromféle felosztás szerint kialakított rendszerek messze nem fedik át egymást, inkább „egymással összefonódnak és kölcsönösen függenek egymástól” (Andreasen és Black 1997: 161). Az agy anatómiai és funkcionális alrendszerei többféle neurotranszmitterrel működnek, lehetővé téve ezáltal a nehezebben megérthető, de sokkal finomabb szabályozást (Andreasen és Black 1997).