Az akusztikus emisszió jelenségét mindenki ismeri, de a fogalom pontos meghatározását, ill. kiterjesztett, pontatlanabb értelmezését kevesebben ismerik. Az akusztika görög eredetű szó, magyarul röviden hangtan, a műszaki gyakorlatban mechanikai hullámok, rezgések szilárd testekben, folyadékokban és gázokban (pl. levegőben) történő keletkezésével és terjedésével foglalkozó tudomány. Az emisszió latin eredetű szó, kibocsájtást jelent. [3.1] A szópárost sok más nyelv hasonló formában átvette, és általánosan AE betűszóval jelölik. A tudományos meghatározás szerint az AE szilárd testben tárolt energia valamilyen külső vagy belső hatás miatti felszabadulása közben keletkező és terjedő mechanikai hullám. [3.2] A hullám a test felületéhez érve ott érzékelhető, és ha kilép a környezetében levő közegbe, távolabb is mérhető, megfigyelhető, tulajdonságaitól függően hallható is lehet. Ilyen hallható AE jelenség pl. az üveg összetörése, különféle testek, pl. porcelánedények megrepedése, elpattanása, fa reccsenése, szövet hasadása, cérnaszál elszakadása, ceruzahegy eltörése, és számtalan más anyagszerkezet-változáshoz köthető esemény. Más folyamatok is vannak azonban, amelyek nem járnak anyagszerkezet-változással, de hasonló rezgéseket, hullámokat keltenek, és az AE jelenséghez hasonló módon történhet a megfigyelésük.