Az ókor végének nagy átalakulásai a múlttudományokban is változásokat hoztak. A kereszténység elterjedésével megváltozott a vallási világkép. Fontos kérdéssé vált az ókori pogány műveltség és a kereszténység viszonya: mennyiben fogadható be, építhető be az ókor műveltsége az új vallás világképébe. Ez erősen meghatározta a válogatást, értékelést, értelmezést, és erősen az ideológia felé tolta el a kérdést. Az ókorral való foglalkozás jelentős részben az igazoló példák, a bizonyító anyag keresésére vagy valamilyen szakismeret megszerzésére irányult – a döntő tényező tehát a használhatóság volt. A másik fontos változás a nyelvekben végbemenő volt. Az ókori Kelet nyelvei kihaltak. A görög és latin nyelvterületen pedig a beszélt nyelv (a vulgáris vagy „népnyelv”) kiejtésében, szókészletében, nyelvi rendszerében mind jobban eltávolodott az ókori irodalmi nyelvtől. Nyugaton előbb-utóbb rá kellett jönniük, hogy a latint már nem értik, hanem valamilyen más nyelven beszélnek: fokról fokra kialakultak az újlatin nyelvek. A görög Keleten a görög beszélt nyelv a középkori görög népnyelv felé fejlődött, amelyből azután az újgörög népnyelv lett. A görög és a latin klasszikus ókori formáját már tanulni kellett – és tanulták is, mert az egyház hivatalos nyelve és a tudomány (teológia, filozófia, történetírás stb.) nyelve Nyugaton a latin volt (a költészeté csak részben), a Bizánci Birodalom területén pedig a klasszikus vagy inkább klasszicizáló, bár ejtésében már „új” görög. A régi nyelvet azonban saját koruk gondolatainak kifejezésére, történelmük megírására használták. A régi szerzőket az irodalmi nyelv megtanulása, az irodalmi stílus elsajátítása céljából vagy a bennük rejlő tárgyi ismeretek kedvéért olvasták, a filozófusok gondolatait pedig beépítették a maguk teológiai-filozófiai világképébe. Az ókori művelődéshez való viszonyt tehát elsősorban a felhasználhatóság határozta meg: az ókori művelődés anyaga részben a magasabb műveltség alapjához tartozott, részben annak egyes területeire volt szétosztva, az egyes területek önálló igényeinek alárendelve.