Az érzelemdefiníciókhoz hasonlóan az érzelemelméletekre is a sokszínűség jellemző. Az elméleti megközelítések némelyike elköteleződik a korábban javasolt munkadefiníció egyik vagy másik tényezője mellett, így beszélhetünk (1) evolúciós/biológiai hangsúlyú, (2) társas-konstrukcionista és (3) kognitív hangsúlyú elméletekről. Más kutatók a különböző megközelítések integrációjára törekednek (Buck, 1985; Nábrády, 2006; Strongman, 2003). Ebben a fejezetben a filozófiai alapoktól indulva áttekintjük a három legfontosabb megközelítést.