Az afrikai kontinens gazdag történelme és kulturális sokszínűsége ellenére a mai világgazdaság talán legmarginálisabb jelentőségű régiója. Afrika részesedése a világkereskedelemből és a nemzetközi tőkeberuházásokból minimális, annál nagyobb szerepe van viszont a kontinens gazdaságaiban a külföldről érkező segélyeknek, illetve a fejlett országokban dolgozó afrikaiak jövedelem-hazautalásainak. A kontinens országainak zöme nyersterméktermelőként kapcsolódott be a világgazdaság működésébe, ami a mai napig rányomja bélyegét arculatukra és fejlődési kilátásaikra. A gazdasági teljesítményt meghatározza továbbá az a tény is, hogy Afrika a világ leggyorsabban növekvő népességű kontinense. Míg 1991-ben kevesebb mint félmilliárd ember élt itt, addig 2006-ban – becslések szerint – számuk meghaladta a 900 milliót. A lakosság jelentős hányadai hatalmas nyomorban és kiszolgáltatottságban élnek, amit súlyosbítottak az elmúlt évtizedek minden eddiginél kegyetlenebb fegyveres konfliktusai, illetve az AIDS és más járványok gyors terjedése. Bár az elmúlt években bekövetkezett némi javulás az emberi életkörülményekben, ennek ellenére továbbra is hatalmas tömegek élnek úgy, hogy nem férnek hozzá megfelelő egészségügyi ellátáshoz, tiszta ivóvízhez vagy színvonalas oktatáshoz, és még reményük sincs arra, hogy érdemben befolyásolják saját életkörülményeiket. Kétségtelen, hogy Afrika gazdasági növekedésének, fejlődésének fő célja ezen emberek életkörülményeinek javítása, a felzárkózás lehetőségének megteremtése kell hogy legyen.