Marcus Porcius Cato Tusculumban született 234-ben. Ifjúságának évei alatt Róma puszta létéért küzdött az Itáliában pusztító Hannibal ellen, ám amikor 149-ben meghalt, Róma már birtokában tartotta egész Itáliát, Szicíliát, Kis-Ázsiát és Görögországot, s Karthágót csak három év választotta el a teljes pusztulástól. Kora ifjúságát kemény földművesmunkával edzette, majd mint fiatal katona részt vett a trasimenusi csatában (217-ben). 214-től Szicíliában teljesített szolgálatot. Marcellus hadvezér alatt részt vett Szirakúza ostromában, 207-ben pedig a döntő jelentőségű Sena melletti csatában. 204-ben mint quaestor követte Scipiót Szicíliába és Afrikába, 199-ben aedilis plebis, 198-ban mint praetor igazgatta Szardíniát. 195-ben mint homo novus pártfogójával, Valerius Flaccusszal consul. E minőségében ellenezte a lex Ogulnia visszavonását, amely törvény az arisztokrata családok hölgytagjainak költekezését korlátozta, majd mint hadvezér nagy hírnevet szerzett Hispaniában. Az Antiochos elleni háborúban mint Acilius Glabrio consul legatusa döntő szerepet játszott a Thermopylae melletti győzelemben, s fontos diplomáciai küldetéseket teljesített Athénban és más görög városokban.