Polányi destruktív elemzésnek azt a kritikai hagyományhoz köthető megismerési módszert nevezi, amely egy adott tárgy vagy cselekvés részletei alapján akarja megérteni a tárgy vagy a cselekvés jelentését, működését. A destruktív elemzés lényege, hogy fokálisan a részletekre figyel, és az adott tárgyat vagy cselekvést lebontja a legapróbb részelemeire. (SZTI:98) Ez a módszer alkalmas a hamis készségek és jelenségek kimutatására, másrészt a tárgyi részletek ismerete – amely az adott cselekvés feltételeit szolgáltatja – a készség birtoklását is elmélyítheti. (SZTI:98) Polányi azonban felhívja a módszer veszélyeire is a figyelmet, ugyanis az alkalmazása könnyen vezethet ahhoz a téves elképzeléshez, hogy kizárólag a tárgyi részletekből minden fontos tudnivaló deduktívan levezethető. Ez az elképzelés a tudomány működésének teljes félreértését jelenti, aminek egyik lehetséges következménye az új tudományos készségekre (gyakorlatokra) nézve az, hogy a felfedezők által adott téves fogalmi leírás esetén a fogalmi ellentmondások módszeres kimutatása akár az eredményesen működő új készség vagy jól látható jelenség elvetéséhez is vezethet (pl. a mesmerizmus esete).