A zuzmók telepes növények, melyek zöldmoszatok vagy kékbaktériumok és legtöbbször tömlős gombák gombafonalainak együttéléséből jönnek létre. A moszatok fotoszintézisük révén termelnek szerves anyagokat a gombák részére, míg a gomba vízben oldott tápsókkal és szén-dioxiddal (CO2) látja el a moszatokat, valamint megvédi őket a környezet hatásaitól. A telep belső szerkezete lehet egynemű vagy réteges felépítésű. Az előbbi esetben az algasejtek egyenletesen helyezkednek el a gombafonalak között, míg a másodiknál egy, az algasejteket tartalmazó fotoszintetizáló rétegből, az ez alatt elhelyezkedő, gombafonalakból álló, a vizet és a tápanyagokat raktározó bélrétegből, és a telepet körülvevő kéregrétegből áll. A zuzmók a levegő páratartalmából is tudják fedezni a vízszükségletüket. A zuzmók csak ivartalanul képesek szaporodni, teleptöredékekkel vagy úgynevezett sarjmorzsácskákkal (szorédium). Ez utóbbiak a telep felületén vagy belsejében képződő, algasejteket és gombafonalakat tartalmazó képződmények. Sokan közülük érzékenyek a levegő tisztaságára, eltűnésükkel jelzik a levegő megnövekedett kén-dioxid- és fluoridtartalmát. A zuzmókat indikátor élőlényeknek nevezzük. A zuzmók különleges anyagokat, zuzmóanyagokat termelnek. Ezek a vegyületek fontos szerepet játszanak a talajképződés első lépésében, a kőzetek mállasztásában, ugyanakkor az emberre gyakorolt hatásuk is jelentős lehet.