A 18. század folyamán a kapitalizmus kialakulása súlyos társadalmi problémákat hozott magával. Számos politikus, filozófus és más társadalomtudós nem fogadta el a klasszikus politikai gazdaságtan világképét, és nem számítottak arra, hogy a piac szabad működése segít megszüntetni a munkástömegek nyomorát. Angliában, Franciaországban és Németországban egyaránt szocialista gondolatok bukkantak fel, amelyek nagyon sokszínűek voltak, és annyi közös vonás volt bennük, hogy a társadalmi intézmények átalakítását célozták meg a szegénység, a nyomor és egyenlőtlenség megszüntetése érdekében. A következőkben csak felvillantunk néhány gondolatot a korai szocialistáktól, a középpontba Karl Marxot állítjuk, akinek óriási hatása lett a mi térségünk, Közép- és Kelet-Európa történelmére. Utána azt is bemutatjuk, hogy gondolatrendszere hogyan vált a 20. századi kelet-európai modernizációs kísérlet eszközévé, amely kísérlet zsákutcába jutott. Végül megnézzük, hogy a reformszocialista közgazdászok hogyan próbáltak kitörni ebből a zsákutcából. Miután sokéves tanári tapasztalatom szerint a 20. századi, különösen a második világháború utáni történelem ismeretében a hallgatók jó részénél súlyos hiányosságok vannak, a megelőző fejezetekhez képest nagyobb teret kell szentelnünk a történelmi háttérnek.