Ahhoz, hogy megérthessük, hogy Gould és Eldredge pontosan mit is állított és mi volt az a hagyomány (vagy hagyományok), amivel szemben ezeket az állításokat megfogalmazták, részletesebben meg kell vizsgálnunk Darwin nézeteit a fajok kialakulásának a módjáról. A fajok eredete célja annak a két állításnak az alátámasztása volt, hogy (1) az egyes fajok a korábbi fajokból módosulással való leszármazás útján jöttek létre (transzmutáció) és (2) ez a folyamat nagyrészt egyetlen mechanizmus, a természetes szelekció révén ment végbe (Bowler, 2003; Ruse, 1999). Az egyes fajok abban a formájukban, ahogyan ma megfigyelhetjük őket, lassú és fokozatos változás eredményei. Az új fajok kialakulása (modern terminológiában speciáció) emberi léptékkel mérve nagyon lassan, fokozatosan történik. Ahogy Darwin írja: „[…] a természetes kiválasztás csak kicsiny, egymást követő, előnyös változások felhalmozódásával működhet, nem hozhat létre nagyobb, hirtelen változásokat. Rövid és lassú lépésekkel halad előre” (Darwin, 2009, 416.).1 Az egyes leszármazási ágak szétválása és további evolúciója, a különböző fajok kialakulása nemcsak hogy az ember számára felfoghatatlanul sok idő alatt, de geológiai léptékben is lassan megy végbe; az „az élő szervezetek geológiai sorozata […] leszármazás és természetes szelekció általi lassú és fokozatos változás” eredménye (Darwin, 1859, 312.).