Az 1990-es években megindult a fogalmi tisztázás. Ameddig a vállalkozás olyan tevékenység/cselekedet, amely minőségi magatartási, stratégiai jellemzőkkel írható le, addig a vállalat olyan szervezeti egység, amely leginkább mennyiségi kritériumok mentén értelmezhető (Szerb 2011). A kisvállalat ezen belül leginkább a méretével – alkalmazottak száma, árbevétel, mérlegfőösszeg – jellemezhető. (Ezzel a későbbiekben részletesebben is foglalkozunk a kis- és a nagyvállalatok összehasonlítása során.) Chikán szerint a vállalat a vállalkozás szervezeti keretét adja (Chikán 2017). A legfontosabb különbségek a kisvállalat és a vállalkozás között az 1.1. táblázatban láthatók.

 

 

Brock és Evans (1989) négy irányzatot említ, amely a nagy- és a kisvállalatok együttes létezését magyarázza. Az erőforrásokhoz történő korlátozott hozzáférés, főleg a menedzseri képességek eltérő szintje az egyik magyarázat. A másik irányzat szerint a hatékonyság és a rugalmasság között egy átváltás van. Ameddig a tőkeintenzív, nagyobb vállalatok rövid távon hatékonyabbak, addig hosszú távon a munkaintenzívebb kisebb szervezetek ezt nagyobb rugalmassággal ellensúlyozhatják. Stabil piaci viszonyok között a nagyvállalati, változó kereslet mellett a kisvállalati szervezeti forma előnyösebb. A harmadik sztori szerint a vállalatméret-elosztás a véletlenek során alakul. A szerencsésebb vállalatok, amelyek elérik a kritikus hatékony méretet, utána olyan előnyre tesznek szert a piacon, ami nehezen kompenzálható. Így alakul ki egy olyan piaci struktúra, ahol néhány nagy- és számos kisvállalat létezik egyidejűleg. A negyedik fajta megközelítés a tanulási folyamattal magyarázza a vállalati méretstruktúrát. Ezek szerint a szervezetek vezető menedzserei a kezdetekben nem tudják, hogyan képesek a gazdasági változásokat kezelni. A jó menedzserek idővel ezt megtanulják, és az ő szervezeteik nagyobbra nőnek. A gyengébb képességű menedzserek csupán kisebb vállalatokat képesek irányítani.

Mindenesetre a különböző méretű szervezetek relatív fontossága és a kisvállalatokról alkotott felfogás az idővel sokat változott. Ezt a folyamatot tekintjük át röviden a következőkben.