Mennyiben különbözik a régi és a kortárs irodalomhoz való viszonyunk? Vajon azoknak az irodalmi műveknek az olvasása és értelmezése, amelyek evidensen együtt élnek velünk, mert napjainkban vagy csak néhány éve keletkeztek, könnyebb és magától értetődőbb, mint azoké, amelyek egy régi korból szólnak hozzánk? Bizonyára mindenki hajlik rá, hogy a ma élő szerzők műveit közelebbinek érezze magához, hiszen azok legtöbbször a mi világunk ismert díszletei között játszódnak, az általunk is gyakran használt szavakkal, „korunk hőseiről” szólnak. A dolog azonban ennél bonyolultabb. Egyrészt azért, mert a remekművek, születhettek bár a legrégebbi korokban, hatástörténeti potenciáljuk, esztétikai gyönyörködtető és cselekedtető erejük által áthidalhatóvá teszik a keletkezés történeti valósága és a befogadás jelene közötti távolságot: az Odüsszeia, a Don Quijote vagy a Bűn és bűnhődés régen íródtak, mégis elemi erővel szólítják meg az önmagát hozzájuk képest bizonyosan másképp értő jelent, s így gyarapítanak bennünket az ittlét mai sorsszerűségének megértése által. Másrészt, vannak újabb keletű művek, amelyek a legaktuálisabb kérdéseket tematizálják, jól ismert világunkban játszódnak, s mégsem érezzük igazán élményszerűnek, megragadónak a velük való találkozást. Még ha van is, átmeneti sikerük múlékony, s hamar feledésbe merülnek, mert nem képesek elég intenzíven formálni, adott esetben akár meg is változtatni létszemléletünk alapjait. Ebből következően nehéz definiálni azt, hogy mi is a kortárs. Lehet a réges-régi is az, s lehet az egyidejű már keletkezésében elavult és semmitmondó. A mai olvasóra való delejező hatás tehát nem feltétlenül az olvasmány keletkezésének idejétől függ, hanem attól, hogy a műben potenciálisan felmerülő kérdések milyen válaszlehetőségeket jelenthetnek annak a mának, amelyik gondos kikérdezésükkel aktualizálja azokat. E kötet szerzői az elmúlt mintegy fél évszázadban keletkezett művek közül azokat válogatták ki, amelyek jelenbéli világunk elmélyültebb megértését ígérik, azaz hatástörténeti értelemben tekinthetők kortársnak.