A kationok és anionok jellemző reakcióinak tanulmányozása és megismerése lehetőséget nyújt arra, hogy kémiai tudásunk alapján egyszerű kémiai reakciók felhasználásával azonosítsunk ismeretlen szervetlen anyagot. Az úgynevezett klasszikus szervetlen kémiai analízis során az anyagban lévő elemek azonosításával foglalkozunk oly módon, hogy leggyakrabban vizes oldatot készítünk az anyagból, majd kémiai reakciók és fizikai tulajdonságok alapján meghatározzuk, hogy milyen kationok és anionok találhatók az oldatban. Ha az anyag csupán egyetlen kationt és aniont tartalmaz, ezek azonosítása egyszerű feladat, két kation vagy anion megkülönböztetése, melyeknek hasonló kémiai tulajdonságuk van, viszont már nem könnyű, és ez esetben a szokásosnál több kémiai kísérletet kell elvégezni, hogy az ionokat egyértelműen azonosítsuk. Ha az anyag több kationt és aniont tartalmaz, a helyzet jóval bonyolultabbá válik, mivel a különböző ionok zavarhatják egymás kimutatását. Ezt a problémát úgy küszöbölhetjük ki, hogy a zavaró iont eltávolítjuk az oldatból, például csapadék formájában. Egy anyag ionjainak sikeres azonosítása azon alapul, hogy a különböző ionokat szisztematikusan csapadékként elválasztjuk olyan kisebb ioncsoportokba, ahol az ionok már egymás reakcióit nem zavarják, azaz vannak olyan reakciók, amelyekkel már egyértelműen azonosíthatók. Nyilvánvalóan sokkal könnyebb 2-3 ionnal dolgozni, mint tízzel vagy annál többel. A különböző ionok elválasztása általában azon alapszik, hogy hogyan képeznek vízben oldhatatlan csapadékot különböző vegyületekkel. Természetesen sokféle lehetőség kínálkozhat arra, hogy a kationokat csapadékos reakcióik alapján kisebb csoportokba soroljuk, és mindig a kémiai probléma dönti el, hogy milyen elválasztási műveleteket alkalmazunk. Az általánosan használható módszerek közül az alábbiakban egyet ismertetünk.