Az osztrák–magyar összeomlás a kárpáti arcvonalon kiváltotta a háború egyik első nagy stratégiai válságát. Nem csak az osztrák–magyar birodalomnak a hegyek túloldalán fekvő magyar felét fenyegette ellenséges betörés – az orosz tábornokok maguk között már Budapest, a magyar főváros elfoglalását taglalták hetykén –, Németország központi területét is hirtelen fenyegetni kezdte a Szilézia nagyvárosai, Breslau és Posen felé indítható orosz invázió. Kelet-Poroszország fölül nem hárult el a veszély, míg a front legtávolabbi déli végén Bruszilov, a legkiválóbb az orosz tábornokok közül, a Kárpátok hágóit fenyegette. Még Moltke is, akármennyire megtörte a Schlieffen-terv nyilvánvaló kudarca, tudott időt szakítani arra, hogy figyelmét az Aisne mentén zajló csatáról a keleti front ügyeire fordítsa. A vezérkari főnöki beosztásban töltött utolsó napján, mielőtt szeptember 15-én Falkenhayn lépett a helyére, felhívta telefonon Ludendorffot, és kiadta a parancsot egy új, „déli” hadsereg felállítására – déli, mert Kelet-Poroszországtól délre kellett összpontosulnia a győztes német 8. hadsereg és a Monarchia felmorzsolódóban lévő seregei közötti rés kitöltésére. Ludendorff, akit ugyanúgy aggasztott a romló helyzet, mint Moltkét, azzal az ellenjavaslattal élt, hogy adják át az új hadseregnek a 8. hadsereg alakulatainak javát, ez azonban olyan lépés volt, amelynek megtételéhez Moltkéból hiányzott a szükséges energia. Utódja nem tétovázott. Az ugyanolyan éles elméjű, mint amilyen tekintélyt parancsoló külsejű Falkenhayn szeptember 16-án bejelentette, hogy a 8. hadsereg erőinek zöme elvonul Kelet-Poroszországból, és az új, a 9-es hadrendi számot kapó hadsereg alárendeltségébe lép. A 9. hadsereg törzsének főnöke Ludendorff, a hadseregparancsnok Hindenburg lett. Hoffmann, aki a tannenbergi csata alatt a hadműveleti tisztjük volt, itt is a hadműveleti osztály vezetését vette át. Szeptember 18-án Ludendorff gépkocsin elhajtott találkozni Conraddal, és megegyezni vele az új tervben az osztrák–német frontot fenyegető veszély elhárítására. A 9. hadsereg, ahelyett, hogy egy helyben állva várná a Sziléziába betörő orosz offenzívát, támadni fog a Visztula felső folyásán át, és előretör Varsó, az oroszok összes, a lengyel fronton zajló hadműveletének központja felé.[297]