Az Európai Unió célkitűzése a társadalmi és gazdasági kohézió elérése, amely az életminőség javulását eredményezi az európai identitás tükrében. Az Európai Unióban a szociális és a regionális politika irányul a kohéziós stratégiára. A regionális fejlesztési tervekben a célok stratégiai megvalósítására az operatív programok keretében kerül sor. A pénzügyi finanszírozást az Európai Regionális Fejlesztési Alap (ERFA) biztosítja, amely támogatást nyújt a turisztikai, kulturális, gazdasági környezet, a versenyképesség, a régió vonzerejének növelése érdekében, a környezetvédelemre, az esélyegyenlőség javítására és infrastrukturális fejlesztésekre. A területfejlesztés az Európai Unióban a regionális politika által kitűzött stratégiai és operatív célok megvalósításának eszköze. Jellemzője a kormányzati beavatkozások sorozata, amely a területi fejlesztést hajtja végre, és célját a fejlesztéspolitika határozza meg. A területfejlesztés függ a gazdaságpolitikától, a területi folyamatok jellegétől, de mindenképpen hosszú távú elképzelések jellemzik, a területfejlesztés folyamatai viszont lassan módosulnak. Egyre jelentősebb a régiók gazdasági és kulturális szerepe, amellyel hatást gyakorolnak saját országuk társadalmi és politikai viszonyaira (Bocsor et al. 2000).