Termelési és szolgáltatási folyamatok irányításának kérdéseivel azért érdemes foglalkozni, mert a kérdésekre adott válaszok az élet jóval több területén hasznosíthatók, mint azt első pillanatra gondolnánk. A vállalatirányítás bármely területén legyünk is, termelési és szolgáltatási folyamatok irányításával szinte bizonyosan foglalkozunk kell, hiszen egy racionálisan működtetett vállalatnál minden alkalmazottnak kell outputot termelnie. Ha ilyenje nincs, akkor feleslegesen fogyasztja az inputokat. Egy vállalkozás tele van folyamatokkal, melyek között vannak lényegesek és kevésbé fontosak, és a folyamatok együttes eredménye a fogyasztónak szánt termék és szolgáltatás. A folyamatok valamilyen inputot (anyagot, alkatrészt, információt, fogyasztót) alakítanak át outputtá (termékké, szolgáltatássá), vagyis folyamatnak nevezünk minden tevékenységet vagy annak csoportját, mely egy vagy több inputot vesz, azokat transzformálja, és e tevékenység egy vagy több outputot eredményez. Az 1.1. ábra egy olyan egyszerű termelési vagy szolgáltatási folyamatot mutat, mely egyetlen átalakítási lépésből áll. A háromszöggel szimbolizált input-raktárba érkezik az átalakítandó anyag vagy a szolgáltatásra váró vevő, a téglalap az átalakítás vagy szolgáltatás elvégzését reprezentálja, az utolsó háromszög pedig az output raktárt mutatja, ahol az elkészült termék arra vár, hogy a vevő jelentkezzen érte (vagy kiszállítsák számára).