Mit jelentenek a „hátrányos helyzet” és az „esélyegyenlőtlenség” kifejezések? A Föld minden országának társadalma egyenlőtlenségektől szabdalt. Az emberek egy része ilyen sajátosságokkal rendelkezik, mások pedig másfélékkel. Az egyik ember nincstelen, önmaga és családja életben maradásáért küzd nap mint nap, a másik ember óriási vagyonnal és tetemes évi jövedelemmel rendelkezik. Az egyik családban a művelődésnek nagy hagyományai vannak, szinte egy könyvtár található a lakásukban, rendszeres a színházba, hangversenyekre, kiállításokra járás, a másik családban mindez teljesen hiányzik. Nagyon sok sajátosság van, amelyek esetében az azokkal való rendelkezés nem, vagy elhanyagolhatóan kis mértékben befolyásolja az életben való boldogulást, a sajátossággal rendelkezők hozzáférését a javakhoz, a szolgáltatásokhoz, a tudáshoz. Ilyen például a hajszín. Vannak viszont olyan sajátosságok, amelyek már akár jelentős mértékben befolyásolják az egyének, a csoportok érvényesülését, boldogulását, anyagi és szimbolikus javakhoz való hozzáférésüket. Ilyen például a szegénység, de ilyen az is, ha valaki kerekesszékbe kényszerül, gyengénlátó, siket stb., vagy ha olyan országban él, ahol az ő anyanyelve nem azonos a többség anyanyelvével, vagy ha társadalmi diszkriminációnak (hátrányos megkülönböztetésnek) kitett etnikai csoporthoz tartozik. Még számtalan, a nemmel, szexuális orientáltsággal, vallással stb. összefüggő sajátosság állhat, de nem szükségképpen áll egy-egy hátrány hátterében.