Az első Arktiszra utaló írásos anyag a IX. századi norvég vikingektől származik, akik új útvonalakat kerestek a prém- és elefántcsont-kereskedelem számára, és 982-ben Vörös Erik vezetésével Grönlandon települést hoztak létre.88 Az európai államok érdeklődése előtt ezt az északi, jórészt jéggel borított területet az inuit nép uralta.89 Régészeti leletek bizonyítják, hogy a part menti fagyott vízterületet ugyanúgy kezelték, mint a szárazföldet, a kiterjedését pedig addig számították, ameddig az alapvetően terméketlen vidéket a létfenntartásukhoz hasznosítani tudták.90 A terület feltérképezésére már az 1600-as években indultak hajóutak elsősorban a Hudson Bay Company (Hudson-öböl Társaság)91 irányítása alatt, de a hajózási technika fejlettsége csak a XIX. században tette lehetővé az Északi-sarkkörön túli zord vidék megközelítését. Az északi államok expedíciók szervezésével vagy csak véletlenül, útjaik során elkezdték felfedezni a térség szigeteit, okkupálták őket, és a XIX. század végére teljesen megszüntették az inuitok uralmát.92 Az amerikai Peary 1886 és 1909 között hét utat tett a sarkvidéken, míg végül 1909. április 6-án elsőként érte el az Északi-sarkot,93 légi útvonalon pedig 1926-ban a norvég Amundsen mondhatta el ugyanezt magáról.