Sokak Adam Smith (1776) Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (Vizsgálódás a nemzetek gazdagságának természetéről és okairól) című munkája óta tekintik a társadalmi meggazdagodás tudományát önálló tudománynak, Adam Smith-t pedig a közgazdaság-tudomány (economics) atyjának.1 A közgazdaság-tudomány kialakulása hosszú folyamat eredménye. Smith eredetileg erkölcsfilozófus volt. Az ipari forradalom idején élt, amikor számos gondolkodót az a kérdés foglalkoztatott, hogy a nemesi kiváltságok megszűnése ellenére miért nőtt drámaian a szegények és gazdagok közötti szakadék, és hogy ez a növekvő különbség igazságos-e.2 Ezért céljuk többek között az igazságos ár meghatározása volt, ami az az ár, ami nem osztja újra a gazdagságot. Az igazságos ár meghatározásának kérdését később az egyensúlyi ár meghatározásának kérdésével azonosították, ami az az ár, ami a piacon határozódik meg, és ami nem ösztönzi a szereplőket arra, hogy megváltoztassák viselkedésüket. Nyilvánvalóan a két fogalom nem esik egybe. Smith-t megelőzően a gondolkodókat inkább az a kérdés foglalkoztatta, hogy hogyan növelhető az uralkodó vagyona, amit gyakran az arannyal azonosítottak. Ezt a kérdést az a kiinduló kérdés szülte, hogy hogyan legyen egy nemzet erős: erős nemzethez erős hadsereg kell; erős hadsereget pedig csak gazdag nemzet tud fenntartani; a nemzet akaratát az uralkodó testesíti meg, vagyis az uralkodó vagyona a nemzet vagyona; a gazdagságot pénzben mérik; a pénzt pedig aranyból verték.3