A pszichoaktív szerek alatt azokat a kémiai anyagokat értjük, amelyek hatásukat a központi idegrendszeren, azaz az agyon és a gerincvelőn keresztül fejtik ki. A jelentés értelemszerűen független az adott pszichoaktív szer jogi státuszától, azaz legális vagy illegális mivoltától. Ezeket a szereket szokás drognak is hívni; felsorolásunkban a drog szó második jelentése nyomán. A magyarban ugyanakkor a drog szó egy szűkebb értelmet jelöl: elsősorban az illegális pszichoaktív anyagokat értjük alatta. Ennek megfelelően a köznyelv nem tekinti drognak az alkoholt vagy a nikotint, holott utóbbiak is pszichoaktív szerek csakúgy, mint a központi idegrendszeren keresztül ható gyógyszerek. A „pszichoaktív szer” vagy „pszichoaktív kémiai anyag” kifejezés használata tehát akkor igazán hasznos, ha utalni akarunk arra, hogy valamennyi központi idegrendszeren keresztül ható szerről beszélünk. Ugyanezen logika mentén a pszichotrop szer a pszichoaktív tökéletes ekvivalenseként használható. A pszichoaktív vagy pszichotrop szerek tehát, mint nevük is jelzi, a központi idegrendszerre kifejtett hatásuk révén a pszichére, azaz a lélektani folyamatokra hatnak. Ennek megfelelően az észlelés, az érzékelés, a gondolkodás, a különböző kognitív folyamatok befolyásolása tekinthető az elsődleges hatásuknak. A pszichoaktív szerek többféleképpen csoportosíthatók. Ezen csoportosítási lehetőségeket és az egyes szereket a 4. fejezetben tárgyaljuk.