A pszichoaktív szerek alatt, mint láttuk az előző fejezetben, azokat a kémiai anyagokat értjük, amelyek hatásukat a központi idegrendszeren, azaz elsősorban az agyon keresztül fejtik ki. A jelentés értelemszerűen független az adott pszichoaktív szer jogi státuszától, veszélyességétől, s minden egyéb jellemzőjétől, a definíció alapját pusztán az a tény adja, hogy az adott szer elsődleges hatását a központi idegrendszeren keresztül fejti ki a szervezetre. Ezek a kémiai anyagok azonban rendkívül sokfélék. A következőkben előbb az osztályozás, csoportosítás felmerülő lehetőségeit tekintem át röviden, majd az egyes, elsősorban a használatuk elterjedtsége szempontjából legfontosabb szereket, szercsoportokat mutatom be. Az áttekintés ez utóbbi vonatkozásában nem lesz teljes, így bizonyos pszichoaktív szerekkel, elsősorban azokkal, amelyeknél a visszaélésszerű használat nem jellemző (pl. ilyenek a szkizofrénia kezelésében használatos antipszichotikumok vagy a depresszióban alkalmazott antidepresszív gyógyszerek) ehelyütt nem foglalkozom. Szintén nem foglalkozom a 3., illetve 4. fejezetben bemutatásra kerülő alkohollal és a nikotinnal, mint ahogy a koffeinnel sem.