Roland Barthes S/Z című könyve egyetlen novella vizsgálata, ez Balzac Sarrasine című novellája. A feladat teljesítéséhez Barthes különleges és eredeti elemzési módszert fejlesztett ki, amit ő maga lépésről lépésre (pas à pas, step by step) módszernek nevez. Ez alapvetően különbözik mind a szokásos strukturalista elemzésektől, mind az általánosan követett tartalmi rekonstrukcióktól. Egyrészt nem igyekszik létrehozni azt a szöveget reprezentáló elvont struktúrát, amely néhány alapvetőnek talált elemből valamilyen modellt konstruál; ez lenne az elemzett verbális megnyilatkozás állítólagos szerkezeti lényege. Másrészt arra sem törekszik, hogy könnyedén áthatoljon az elemzésre kiválasztott szövegen, hogy aztán „kifordítsa azt”, mint valami kabátot, megadva a szöveg „belső képét”, amely rövid tartalomként prezentálja az „igazi” jelentést. Mindkét módszer problémája – túl a leegyszerűsítéseken –, hogy „tömbösíti a szöveget”, hogy „pedáns, iskolás értekezés modorában” elemezve egyszerűen „berekeszti” azt.1 Messzemenően elvéti tehát a szöveg pluralitását és nyitottságát. Ezzel szemben dolgozta ki Barthes a lépésről lépésre metodológiát, amelynek három alapvető jellegzetessége van: a lassú olvasás, a lexikák megtalálása és a szöveg reverzibilitásának felmutatása.