A drog szó számos jelentéssel bír, pontos jelentése ily módon általában a szövegkörnyezetből azonosítható csak. Legáltalánosabb értelemben (1) drognak nevezhetünk minden olyan kémiai anyagot, amely a szervezetbe kerülve megváltoztatja annak valamilyen működését. Ez a tág, tisztán farmakológiai szempontú jelentés tükröződik az orvostudományban is, ahol az angol „drug” szó valamennyi gyógyszert jelöli (World Health Organization, 1994a). A magyar nyelvhasználat ezt az általános jelentést nem vette át. A drog szó szűkebb jelentése (2) azokat a kémiai anyagokat jelöli, amelyek pszichoaktív hatásúak, azaz a központi idegrendszeren keresztül fejtik ki a hatásukat. A magyar nyelvben, de többnyire a nemzetközi addiktológiai irodalomban is ennél még szűkebb jelentés használatos, azaz (3) elsősorban az illegális szereket illetjük a drog szóval. Bizonyos legális, ámde kizárólag „drogként” használatos szerek (pl. az inhalánsok) mindazonáltal ezt a definíciót is pontatlanná, bizonytalanná teszik. Az epidemiológiai kutatásokban éppen ezért vezettük be a bonyolult, ámde pontosan körülírt „droghasználati célú szerfogyasztás” kifejezést, amely a (3) jelentésen belül igyekszik pontosítani. Ez utóbbi jelentést, amely a legközelebb áll a köznyelvi jelentéshez is, csak a hazai szakirodalomban használjuk. Az angol szakirodalom általában, és egyéb esetekben a hazai szakma is, felsorolásként pontosít, ha szükséges. Így jellemző meghatározás például az „alkohol és egyéb drogok”.