A pszichiátriai és szerhasználati betegségek gyakran fordulnak elő együtt a klinikai (Hasin és mtsai, 2004) és az általános (Regier és mtsai, 1990; Kessler és mtsai, 1997; Grant és mtsai, 2004) populációban. A két betegségcsoport közötti összefüggések megértésére azért van szükség, hogy tisztázzuk a betegségek etiológiáját (okait), és javítsuk a kezelés minőségét. A szerhasználók pszichiátriai betegségeinek diagnózisát bonyolultabbá teszi az intoxikáció és az elvonási tünetek hasonlósága a pszichiátriai tünetekhez (Hasin és mtsai, 2006). A fő kihívás három állapot megkülönböztetése: 1. intoxikáció és elvonási tünetek; 2. pszichiátriai betegségek az aktív szerhasználat periódusában; 3. azok a pszichiátriai tünetek, amelyek egyértelműen függetlenek a szerhasználattól, mivel időben elkülönülnek a szerhasználat periódusától. A szakirodalomban a komorbiditás mellett a kettős diagnózis (dual diagnosis) kifejezést is használják, mely arra utal, hogy a két betegségtípus közötti viszony nem tisztázott. A kettős diagnózissal (tehát valamilyen mentális zavar és szerfüggőség együttes fennállása esetén) kezelt páciensek esetében mindkét zavar sokkal súlyosabb, tartósabb és jobban ellenáll a terápiának, mint a „tiszta” diagnózissal rendelkező pácienseknél (Kessler, 2004).