Az AIDS-cel kapcsolatos első – dokumentált – történeti esemény 1981. június 5-éhez kötődik. Ekkor jelent meg az Egyesült Államok Járványügyi Központja (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) hetilapjában, a Morbidity and Mortality Weekly Reportban egy rövid cikk, amelyben kaliforniai orvosok 5 esettanulmányt ismertettek. Az öt (29 és 36 év közötti) fiatal, aktív homoszexuális férfi mindegyike a tüdőgyulladás egy igen ritka – a Pneumocystis carinii parazita által okozott – formájától szenvedett, amelyet megelőzőleg kizárólag nagyon legyengült immunrendszerű pácienseknél diagnosztizáltak. A személyek egyéb, immunszupresszált állapotban gyakran megjelenő betegségektől is szenvedtek, s hármuknál az immunrendszer zavarát klinikai tesztek is megerősítették. A páciensek korábban mindannyian teljesen egészségesek voltak, s nem voltak egymással kapcsolatban. Alig egy hónap múlva, egy újabb riport 26, a szintén igen ritkán előforduló Kaposi-szarkómától szenvedő fiatal homoszexuális férfiról számolt be, akiket egy 30 hónapos periódus alatt regisztráltak New Yorkban (20 fő), illetve Kaliforniában (6 fő). A megfigyelés különlegességét az adta, hogy ez a bőrtumorfajta – amely az immunszupresszióval járó állapotokban (pl. transzplantáció esetén, de a megfigyelt 26 férfi esetében is) különösen gyors növekedést és egyértelműen gyakoribb rosszindulatú jelleget mutat – a megelőző évtizedekben gyakorlatilag nem fordult elő az 50 évesnél fiatalabb korosztályban (Schoub, 1999).