L. K. Frank (1939) projektív teszteknek nevezte el azokat a személyiségvizsgálati próbákat, amelyek esetében egy strukturálatlan ingeregyüttesnek kell jelentést adni. Gondolatmenete szerint a személyiség fejlődése során egybefonódik azokkal a feltételrendszerekkel, amelyben kialakul. Ha új helyzetekbe kerülünk, magunkkal visszük a személyiségünkhöz tapadó szokásokat, megoldási módokat, új helyzetekben is a régi körülmények vezetik cselekvéseinket. Még inkább ez történik akkor, ha az új szituáció strukturálatlan, ha értelme, megoldása nem közvetlenül olvasható ki a szituáció elemeiből. Ilyenkor áll elő az, hogy saját belső mintáinkat vetítjük rá a strukturálatlan anyagra, saját élményünk úgy jelenik meg, mint a külvilági tárgy tulajdonsága. A szubjektív úgy bukkan fel, mintha objektív volna. A struktúra nélküli ingerre adott reakciókba szükségszerűen beleszövődnek személyiségünk jellegzetes vonásai. A projektív tesztek strukturálatlanságuk révén többértelmű felhívást intéznek a személyhez. A teljesítménypróbákkal szemben, amelyek inkább az izolált képességeket vizsgálják, a projektív teszt a személyiség egészét veszi célba. Túlzás nélkül állítható, hogy az ember valósághoz való viszonyának szinte valamennyi aspektusa feltárulhat a projektív tesztelés során. A valósággal való bánás, a valósághoz való viszony minden pszichológiai elmélet alapproblémája, így a maga szűkebb rendszerében a legtöbb jelentősebb pszichológiai teória választ ad a projektív tesztek működési módjára. Mivel azonban az ember és a valóság kapcsolatát átfogóan értelmező pszichológiai elmélet ez ideig még nem született, a projektív tesztek minden aspektusát átfogó nézetrendszerről sem beszélhetünk. A projektív módszerek teoretikusan számos ponton illeszkednek a jelenlegi pszichológiai modellekhez, önmagában azonban ma még egyik elmélet sem alkalmas e módszerek kielégítő megalapozására. Általános tapasztalat, hogy az egyes felfogások leegyszerűsítik a projektív tesztek nyújtotta információk értelmezési lehetőségét, és arra a kérdésre, hogy valójában mit is érnek a projektív tesztek, a különböző elméletek eltérő választ adnak. A szakirodalomban számos próbálkozást találunk a pszichoanalitikus megközelítés és a projektív módszerek összefüggésének kidolgozására.