A vitaminok olyan esszenciális tápanyagok, amelyeket a táplálkozás folyamán kell bejuttatni a szervezetbe. Ezek a vegyületek elengedhetetlenül szükségesek az életfolyamatokhoz és más anyagokkal nem helyettesíthetők. Maga a szervezet azonban nem, vagy csak kismértékben képes szintetizálni, legfeljebb a közvetlenül megelőző lépésként provitaminból képes csak átalakítani. A vitaminszükséglet specieszeként eltérő, ez a jelenség a specieszenkénti különböző szintéziskészségre vezethető vissza. A vitaminszükséglet, amelyet a szervezetnek naponta fel kell vennie, nagyon csekély. Ebből következik, hogy a vitaminok nem a szokásos értelemben vett tápanyagok, hanem más funkciót töltenek be. Sok vitaminnak biokatalítikus szerepe van, amely rendszerint abban áll, hogy a vitamin maga a koenzim, illetve a koenzim előanyaga. Vannak olyan vitaminok, amelyek antioxidáns hatásukkal a szervezet redox homeosztázisát befolyásolják, mások viszont hormonszerű hatással rendelkeznek. Tradicionálisan megkülönböztetünk vízoldékony és zsíroldékony vitaminokat. A vízoldékony vitaminok többnyire koenzimek, a zsíroldékony vitaminok nem koenzimek, hanem más úton befolyásolják az anyagcsere folyamatokat.