Az aminosavak jellemző szerkezeti tulajdonsága, hogy legalább egy amino- és karboxilcsoportot tartalmaznak. A két funkciós csoport száma, egymáshoz viszonyított helyzete, továbbá a szénlánc és a további funkciós csoportok alapján az aminosavak különböző szempontok alapján osztályozhatók. Mivel a karbonsavak szénláncának számozása a karboxil-csoporttól, mint 1. szénatomtól kezdődik, az aminocsoport ehhez képest lehet 2. (vagy α-), 3. (vagy β-), 4. (vagy γ-), távolabbi, vagy láncvégi (ω-) pozícióban. Mivel a természetben előforduló aminosavak nagyrésze – a fehérjealkotó aminosavak kivétel nélkül – 2., tehát a-pozícióban tartalmazza az aminocsoportot, ezért elsősorban ezekkel az aminosavakkal foglalkozunk és a többit csak esetenként, biológiai szerepe kapcsán említjük meg. Az aminosavak ugyan könnyen elnevezhetők a IUPAC-nomenklatura szerint, azonban a hagyományok rögzülése miatt gyakorlatilag csak a triviális nevüket használják. Egyes esetekben ezekhez triviális előtagokat is tesznek, amennyiben a természetes aminosavtól való kis eltérést akarják jelezni (pl. szerin – homoszerin: egy metilén-csoport különbség, leucin – norleucin: elágazó illetve nem elágazó szénlánc stb.).