A fejlődési diszlexia az olvasásban részt vevő agyi hálózatnak olyan atipikus működési (nemegyszer szerkezeti) eltéréseire visszavezethető olvasástanulási, olvasásfejlődési zavar, amelyben az olvasás meghatározó kognitív feltételei közül egy vagy több nem vagy csak részben teljesül. Az olvasásnak, amely a nyelvi rendszer része, meghatározott összetevői sérülnek; a szövegértés problémái nem kiinduló, hanem következményes jelenségek. Ez a komplexitás az, amelynek köszönhetően a diszlexia nem ragadható meg csupán az olvasási és/vagy helyesírási elmaradásban, s nincs olyan egyedüli, s egyben ideális eljárás, amely további mérés nélkül lehetővé tenné a diszlexia azonosítását és osztályozását. Ez elsősorban azért van így, mert a diszlexiások nem mutatnak egyetlen olyan jellegzetes olvasási vagy helyesírási hibát sem, amely kizárólag a diszlexiára lenne jellemző. Az a tény, hogy a diszlexiás olvasási zavart gyakran kíséri fonológiai deficit, úgy tűnik, nagyban segíti a pontos besorolást, mégis zavart okozhat, hogy az általános tanulási zavart mutató tanulók is éveken át küzdenek olvasási zavarokkal. Ebből az következik, hogy a fonológiai zavarok a diszlexiásokat nem kizárólagosan jellemzik, amint a specifikus nyelvi zavarban szenvedő (specific language impairment, SLI) gyerekek nem ritkán előforduló fonológiai zavarai is jelzik, jóllehet ezt náluk olyan szemantikai/szintaktikai feldolgozási problémák is kísérik (l. Bishop 2006), amelyek a diszlexiás gyerekeknél nem fordulnak elő (Ziegler et al. 2010). Ezért nyilvánvalónak látszik, hogy egy adott kognitív terület (domain) specifikus zavarát a hozzá kapcsolódó kognitív teljesítménnyel együtt kell értékelni, és csak így lehet megbízhatóan értelmezni. Az olvasás és a helyesírás fejlődésére vonatkozó kognitív feltételek ismeretében alakítható ki az a kognitív differenciál-diagnosztika, amely az olvasást a nyelvi rendszer részeként kezeli, s a zavarokat a funkciók fejlődési hierarchiájában tudja értelmezni.