Az erythema multiforme akut betegség, amely igen változatos bőr- és nyálkahártya-léziókat produkálhat. Innen származik az elnevezésben a „multiforme” jelző. A szájban hirtelen nagy hólyagok képződnek, amelyet kísérhetnek jellegzetes bőrtünetek, erythemás foltok, vagy folyadékkal telt hólyagok, de sokszor csupán a szájnyálkahártya érintett. Ugyanakkor előfordul csak a bőrre lokalizálódó EM, szájnyálkahártya-tünetek nélkül. Van, hogy valakiben csak egyszer fordul elő a betegség, azonban ismert a krónikusan recidiváló formája is, amikor sokszor szezonálisan lépnek fel bőr- vagy bőr- és nyálkahártya-erupciók. A bőrgyógyászat a klinikai tünetek súlyossága alapján megkülönböztet enyhe lefolyású EM-t, az erythema multiforme simplex (újabban EM minor), amelyben nem feltétlenül fordulelő nagy bullaképződés, és a súlyosabb, generalizált formát (EM major), melyben a szájnyálkahártya hólyagos léziók mellett kiterjedt módon a bőr (elsősorban az alkar és a nyak) és egyéb nyálkahártyák (szem, urogenitális tájék) is érintett. Az ennél súlyosabb, nagyobb bőrfelületet érintő formát, egy 1922-ben a tüneteket leíró szerzőpárosról Stevens–Johnson-szindrómának nevezték el. Ilyenkor testszerte jelennek meg erythemás alapon bullák és érintetta szájüreg, az urogenitálistájék is. Ugyancsak az EM csoportban sorolható a toxikus epidermalis necrolysis (Lyell-szindróma) is. Egyes szerzők a postherpeticus EM-t külön betegségcsoportba sorolják.