Az infrastruktúra latin eredetű, összetett szó. Magyar fordításban alapszerkezetet, alépítményt, általában „alapot” jelent. A szó értelmezését a következők szerint magyarázhatjuk: valami létrejöttének, létezésének, fejlődésének az alapja, előzménye, előfeltétele. Az infrastruktúra fogalmának használata viszonylag rövid múltra tekinthet vissza. A vonatkozó forrásmunkák szerint először a szövetséges hatalmak használták a második világháború idején: a hadsereg ellátásával, kiszolgálásával kapcsolatos felszereléseket, eszközöket, az azok szállítását, rendeltetésszerű működését biztosító létesítményeket összefoglalóan infrastruktúrának nevezték (katonai bázisok, ellátó központok, repülőterek stb.). Később ezt a kifejezést a NATO is átvette. A polgári életben – így hazánkban is – a múlt század hatvanas éveiben terjedt el, lett széles körű az „infrastruktúra” fogalmának használata. A téma szakemberei napjainkban – hazánkban és külföldön – lényegében közös értelmezésben használják az infrastruktúra fogalmát. Ennek ellenére máig sem sikerült elérni a fogalom és a hozzá rendelt tartalom egyértelmű, szabatos értelmezését. A hetvenes évek elején kísérletet tettek a fogalom „magyarítására”. Infrastruktúra helyett a „háttérágazatok” kifejezést javasolták. Ez a kifejezés azonban nem terjedt el. Az „infrastruktúra” elnevezést használjuk napjainkban is.